Симфонический оркестр Капеллы Санкт-Петербурга исторически является наследником первого русского государственного симфонического оркестра, основанного в 1882 году и имевшего название Придворный музыкантский хор (хор – старинное название, применявшееся к военным или духовым оркестрам). 16 июля 1882 года были утверждены временное положение и штат Придворного музыкантского хора.
Кадровый состав оркестра формировался во многом из учеников оркестровых классов Придворной певческой капеллы, выпускавшей превосходно образованных музыкантов. Высокий уровень обучения и воспитания молодых музыкантов в Певческой капелле был обусловлен умелым руководством двух выдающихся русских композиторов – М.А. Балакирева, с 1883 года являвшегося управляющим Придворной капеллой, и Н.А. Римского-Корсакова, назначенного помощником управляющего.
В первые годы деятельность оркестра была связана исключительно с жизнью императорского двора. В то же время, наряду с танцевально-развлекательной и салонной музыкой, оркестр исполнял сочинения русских и западноевропейских композиторов: Глинки, Даргомыжского, Серова, Направника, Рубинштейна, Чайковского, Бетховена, Берлиоза, Бизе, Дворжака, Вагнера, Вебера, Делиба, Листа. При дворе оркестр играл по воскресеньям, но на генеральные репетиции, которые проходили в репетиционном зале Придворного оркестра, допускалась публика из высшего петербургского общества. Начавшиеся в 1893 году, эти генеральные репетиции вызывали громадный интерес и по существу стали открытыми концертами с участием первоклассных артистов. Вскоре зал уже не мог вместить всех желающих. В рецензиях того времени отмечалось превосходное качество игры оркестра в этих концертах.
С 1902 года в концертном зале Капеллы оркестр начал регулярно проводить просветительские концерты, получившие название «Оркестровые собрания музыкальных новостей», где наряду с забытыми произведениями исполнялась музыка современных русских и иностранных авторов. Здесь впервые были сыграны «Жизнь героя» и «Так говорил Заратустра» Р. Штрауса, Первая симфония и сюита «Фавн и пастушка» Стравинского, Первая симфония Малера, Девятая симфония Брукнера. В эти годы за дирижёрским пультом оркестра стояли Рихард Штраус, Густав Малер, Артур Никиш, Николай Черепнин и Александр Глазунов (посвятивший оркестру свою «Торжественную увертюру»).
