В творчестве Родиона Щедрина жанр оперы долго находился на периферии, композитор обращался к нему изредка, с интервалом в десять-пятнадцать лет. Лишь в XXI веке, создав сразу три оперы – «Очарованный странник» (2002), «Боярыня Морозова» (2006) и «Левша» (2012–2013), Щедрин выдвинулся в первый ряд современных оперных композиторов. Это произошло, конечно, не только за счет количества, но прежде всего благодаря художественному значению названных сочинений. В своих операх Щедрин обращается к вечным и важнейшим русским вопросам: о смысле человеческого существования, о жизни, ее ценности и цене, о душе и вере, о России, ее народе и властях, ее радостях и бедах. «Боярыня Морозова» (полное название: «Житие и страждание боярыни Морозовой и сестры ее княгини Урусовой») – русская хоровая опера в двух частях для четырех солистов, смешанного хора, трубы, литавр и ударных. Либретто написано самим Щедриным на основе Жития боярыни Морозовой, княгини Урусовой и Марии Даниловой, Жития протопопа Аввакума, писем Аввакума к своим духовным дочерям Морозовой и Урусовой и его же «Слова плачевного о трех исповедницах». Идея этого произведения обдумывалась Щедриным многие годы, но ключ к воплощению замысла, по его собственному признанию, был найден лишь тогда, когда определилось хоровое наклонение оперы (что повлекло отказ от оркестра). Щедрин прочитывает жития XVII века как русские «Страсти», и потому закономерна возникающая ассоциация с выдающимися образцами жанра – «Страстями» Баха. Близость заключается прежде всего в трактовке хора как соучастника действия (произносящего злые и жестокие слова царя Алексея Михайловича и других – не поименованных в опере – гонителей героинь) и как комментатора, свидетеля, жалеющего бедных страдалиц.
Можно провести параллель и с другим знаменитым произведением – картиной Василия Сурикова «Боярыня Морозова» (1887), долгие годы бывшей в русском искусстве единственным откликом на эту трагическую историю. Как и в опере, у Сурикова соучастником события является весь народ: и любопытствующие, и глумящиеся над боярыней, и сочувствующие ей.
